Seicento manifestanti si riunirono a Selma domenica 7 marzo 1965 per attraversare l’Edmund Pettus Bridge sopra al fiume Alabama e di li raggiungere Montgomery, in una marcia di protesta contro le resistenze bianche alla registrazione per il voto degli afroamericani. Appena in prossimità del ponte furono bloccati dalle truppe dello stato dell’Alabama State e dalla polizia locale che gli intimarono di tornare indietro. Al rifiuto dei manifestanti, la polizia sparò lacrimogeni e caricando i manifestanti, ferendone oltre 50. Gli eventi di quella domenica furono seguiti in diretta televisiva in tutto il paese.
Quella fu la prima di una serie di marce, a cui erano accorsi attivisti per i diritti civili di tutto il paese, chiamati da un appello di Martin Luther King.